La posture opisthotonique chez les fossiles vertébrés

Le visiteur d'un grand musée de paléontologie ou de sciences naturelles, examinant les fossiles de vertébrés (dont les ossements du corps nous sont parvenus de manière articulée), constate un phénomène curieux chez plusieurs espèces, c'est-à-dire la tête renvoyée par en arrière. Au premier coup d'oeil cela semble dû au hasard, mais si on pousse à fond l'étude de la paléontologie, on se rend compte que le phénomène est très commun. C'est ce que l'on appelle la posture opisthotonique. Le cas classique ce sont les fossiles d'archéoptéryx (lorsque le squelette est relativement complet), qui sont presque tous dans cette position (le site Wiki anglais offre quelques exemples supplémentaires).

En paléontologie, l'explication classique pour les organismes fossiles (vertébrés) en posture opisthotonique est d'invoquer soit les processus de décomposition du corps ou encore l'influence de courants d'eau (en supposant que le corps ait été emporté par l'eau après la mort de l'organisme). On a évoqué également certaines formes de rigidité cadavérique, la dessiccation et la contraction des tendons et des ligaments dans le cadavre au cours de sa décomposition.

La posture opisthotonique peut être observée dans de nombreux squelettes articulés chez les oiseaux, les dinosaures, les ptérosauriens et chez les mammifères[1]. Évidemment, dans le cas de squelettes désarticulés, les preuves sur la mort de l'organisme ont été dispersées. On ne peut trancher. Certains sont d'avis que la posture opisthotonique se rencontre également chez les serpents, poissons et crocodiles, mais les données sont plus ambiguës chez ces organismes. Possiblement des recherches plus poussées permettront de trancher. Dans le cas de squelettes restés articulés lors du processus de fossilisation, la posture opisthotonique semble être la règle et non l'exception. Pour trancher sur l'importance du phénomène, il faut préalablement prendre soin d'exclure des données considérées, les montages de fossiles en musée qui ne sont pas représentatifs de l'état où le fossile a été retrouvé lors de son excavation.

Mais récemment ces théories ont été remises en question et même des évolutionnistes aussi zélés que Kevin Padian et Cynthia Marshall Faux ont déterminé que la posture opisthotonique est l'indice de souffrances subies par l'organisme avant sa mort. Des causes d'une telle souffrance considérées par Padian et Faux pourraient être l'asphyxie ou la noyade. Ils rejettent donc la thèse que la posture opisthotonique soit l'indice de processus subit par l'organisme après sa mort et notent (2007):

La posture opisthotonique est donc le résultat des derniers moments de “l'agonie” de l'organisme plutôt que de processus post-mortems et les organismes ainsi affligés assument cette posture avant la mort, non plus tard. La littérature clinique a reconnu depuis longtemps que des individus manifestant cette posture ont péri par diverses causes dont : l'asphyxie, un manque de nourriture ou de nutriments essentiels, des toxines environnementales ou les infections virales. Accepter les causes réelles de la posture opisthotonique comme perimortem et non pas post-mortem permet de mieux comprendre les causes de la mort des spécimens fossilisés et force également la révision de l'interprétation des conditions paléoenvironnementales de nombreux gisements fossiles. La posture opisthotonique nous en dit plus sur les circonstances entourant la mort que ce qui s'est passé après la mort. (trad. NL)

Puisque Padian est un anti-créationniste notoire, il n'apprécierait sans doute pas voir ses affirmations servir à appuyer le concept du Déluge de Noé, mais les données sont là et tous sont libres des les interpréter à leur manière. Il faut noter que les animaux dotés de cous longs fournissent les meilleures preuves de la posture opisthotonique. Certains des fossiles de serpents peuvent également être interprétés en fonction de la posture opisthotonique, mais il est plus difficile à trancher. Certains squelettes d'alligators peuvent également êtres interprétés en fonction de la posture opisthotonique, c'est une interprétation possible. Le cas des animaux doté de cous longs est plus facile à trancher et naturellement a pu attirer plus d'attention.

Évidemment, retrouver des fossiles d'organismes morts par asphyxie ou la noyade (car la noyade est une forme d'asphyxie), est à première vue un fait étrange, difficilement explicable dans le cadre de la géologie orthodoxe. Dans le cours normal des choses, combien d'organismes meurent ainsi? Cela dit, il s'agit pourtant d'un fait qui cadre parfaitement avec un Déluge global où un grand nombre d'organismes seraient morts par noyade ou asphyxiés par des coulées de boue. Évidemment chez les paléontologues, tous ne sont pas convaincus des thèses de Padian et Faux sur la posture opisthotonique. Bien qu'elle n'est pas de leur avis, Sue Beardmore ajoute des détails fort intéressants à ce sujet (2009) :

Ce phénomène[2] est connu dans la littérature clinique, mais se manifeste dans une carcasse que pour la période dans laquelle la rigidité cadavérique est présente (c'est-à-dire pour une durée relativement courte de temps après la mort). Par ailleurs, il est essentiel de comprendre que cette posture sera perdue au cours de toute réorientation ultérieure de la carcasse, par exemple à la suite d'un transport. Tenant compte de ce fait, la posture opisthotonique chez les fossiles vertébrés est attribuée à un ensemble de circonstances taphonomiques spécifiques. En somme, cela exige l'enfouissement très rapide ou très peu de temps après la mort. (trad. NL)

Là encore, dans un contexte actualiste, c'est-à-dire où les processus géologiques actuels sont censés représenter ceux du passé, on s'explique mal comment obtenir toutes ces circonstances, car en général, les organismes morts ont tendance à se voir détruire par les charognards de tailles différentes et en peu de temps il ne restera rien, même dans le cas d'une bête de grande taille comme un éléphant ou une baleine. Dans le monde de tous les jours, il faut des circonstances exceptionnelles pour voir un cadavre d'un animal se voir enfoui immédiatement. Un animal mort le long d'une route ne deviendra jamais un fossile, mais se verra bouffer d'abord par les corneilles et autres petits charognards. Plus tard, ce sera le tour des vers et microorganismes. À la fin, il n'en restera rien. Mais dans le contexte catastrophique d'un Déluge global, c'est autre chose et la noyade, l'enfouissement rapide et la fossilisation d'organismes ne posent aucun problème.

Les créationnistes affirment donc que la posture opisthotonique (les vertébrés fossilisés dont la tête est renvoyée par en arrière) est due à l'asphyxie. Lors d'une noyade, une des dernières choses à aller sous l'eau est la tête. La posture opisthotonique est donc une réaction automatique du système nerveux central au manque d'oxygène. Certains animaux fossiles présentant la posture opisthotonique ont la bouche ouverte, d'autres ne l'ont pas. Dans les deux cas, même les humains subissant une asphyxie renvoient leur tête en arrière. Ceux qui souffrent d'asthme sévère peuvent aussi manifester ce syndrome.

La posture opisthotonique chez les fossiles vertébrés

Références

Notes