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En décembre 1996, le Pentagone a annoncé que des analyses de recherches au radar indiquaient la présence d’une masse de glace au creux d'un cratère près du pôle Sud. Ce cratère porte le nom du Bassin Aitken et il est situé sur la face cachée de la Lune . On estime que cette masse de glace correspond à un lac présentant un diamètre de 5 kilomètre et une épaisseur de 10 mètres. Ces anaylses ont été faites grâce à la sonde Clémentine lancée en janvier 1994 qui était destiné, à l'origine, au programme de la Guerre des Étoiles (SDI).

Même si la chose reste à confirmer sur place, il semble bien qu'il s'agisse d'eau gelée, ce qui ouvre de très intéressantes possibilités en ce qui concerne une colonisation de la Lune. En effet, l'eau nous est indispensable, mais de plus, l'oxygène qu'elle contient pourrait être extrait pourrait nous permettre de respirer et l'hydrogène peut servir de carburant, ce qui permettrait de faire de la Lune une sorte de "station-service" pour les missions spatiales plus lointaines! Il se peut que l'eau découvert soit à l'état de petits cristaux dissimulés dans la poussière lunaire et non pas dans des lacs gélés.

Cette image du pole sud de la Lune a été constitué à partir de plusieurs prises de vue faites par la sonde Clementine. L'endroit où on croit avoir découvert de la glace est indiqué par le cercle rouge. Il est connu sous le nom du Bassin Aitken. Des indices font croire à la découverte de glace au pôle nord lunaire. Il semblerait même qu'elle y soit plus abondante qu'au pôle sud. Des recherches plus récentes (Bruce Campbell 2003) faits à l'aide de radar (d'une longueur d'onde de 70 centimetres) semblent remettre en question l'enthousaisme initial (voir Doubts resurface about lunar ice.).

Bien que les américains ont de quoi être fier de cette découverte un détail mérite d'être souligné, car ils ne furent pas les premiers à faire ce constat. Eh, oui. Tintin le savait déjà depuis un bon moment, car il en a fait allusion aux pages 36 et 37 de l'album Objectif Lune

Depuis, des doutes au sujet de cette glace ont fait surface. Voir à ce sujet:

Doubt cast on lunar ice deposits
By Paul Rincon, Science Reporter, BBC News

En juin 2009, la NASA a lancé la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) dont l'un des objectifs secondaires est de vérifier la présence de gisements d'eau, sous forme de glace, en surface ou enfouies dans le sous-sol. Le radiomètre (DLRE, Diviner Lunar Radiometer) établira les zones suffisamment froides (au niveau des pôles) pour retenir de la glace. Par ailleurs la LRO doit réaliser une cartographie à haute résolution afin de repérer de futurs sites d'atterrissage. La LRO est doté d'une Mini-RF qui est un radar léger permetant de détecter la glace d'eau dans les zones situées à l'ombre avec une résolution comprise entre 30 et 150 mètres.

Une deuxième sonde, la Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), a envoyé en 2009 deux missiles pour s'écraser sur la Lune (le premier de 2,200kg) et générer des plumes de débris qui seront analysés pour leur contenu en eau (voir article de la BBC à ce sujet). Une sonde envoyé par les Indes, la Chandrayaan-1 Lunar Orbiter, a retourné des images qui laissent penser qu'il existe de l'eau sur la lune, mais en quelle quantité? Bon, les analyses se poursuivent, mais pour trancher de manière définitive, faudra aller sur place.

Ice deposits found at Moon's pole. BBC Science News Paul Rincon (March 2010)
Exploration lunaire: De l'eau en surface seulement. (Radio Canada, août 2010)
Jonathan O'Brien (2014) Water in the Moon!: ‘Wholly unexpected’ says secular science. Creation vol. 36 no. 1 pp. 52–53 January